ขณะที่ ไมเคิล คาร์ริก เตรียมนำทีมลงทำศึกแมนเชสเตอร์ดาร์บีในวันเสาร์นี้ คำถามใหญ่ที่แฟนบอลถกเถียงกันคือ นี่คือช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดของสโมสรนับตั้งแต่ เซอร์อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน อำลาทีมหรือไม่

เกือบ 13 ปีหลังยุคเฟอร์กูสัน ยูไนเต็ดไม่เคยพบความมั่นคง เงาของตำนานยังทอดยาวจากอัฒจันทร์ถึงซุ้มม้านั่งสำรอง ตรงกันข้ามกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่มี เป๊ป กวาร์ดิโอลา คุมทีมยาวนานนับทศวรรษ และกวาดโทรฟี่ใหญ่ไปแล้วถึง 18 รายการ

ฤดูกาลนี้ “ปีศาจแดง” จะลงเล่นเกมทางการเพียง 40 นัด น้อยที่สุดนับตั้งแต่ฤดูกาล 1914-15 แฟนบอลบางส่วนถึงกับบอกว่าอย่างน้อยก็ช่วยลดจำนวนทริปที่ต้องเดินทางไปดูทีมที่กำลังเป๋ แต่คำถามคือ นี่ใช่จุดต่ำสุดในยุคหลังเฟอร์กูสันหรือไม่

ริก เรดแมน แฟนบอลถือตั๋วปี มองว่ายังไม่ใช่
“เราทำสถิติเลวร้ายมามากจนจำแทบไม่หมด แต่ผมไม่คิดว่านี่คือจุดต่ำสุด เกมแพ้ลิเวอร์พูล 0-7 ที่แอนฟิลด์ หรือการจบอันดับ 15 และแพ้รอบชิงฟุตบอลยุโรปให้สเปอร์สที่ชนะเราไปแล้วสามครั้งในฤดูกาลเดียว ยังฝังใจกว่า ปัญหาคือมันมีให้เลือกเยอะเกินไป”

เมื่อถามแฟนบอลแต่ละคน คำตอบเรื่อง “ช่วงตกต่ำที่สุด” ก็แตกต่างกันไป ตั้งแต่ความพ่ายแพ้ยับต่อคู่ปรับ การพลาดค่ำคืนยุโรป สไตล์การเล่นที่น่าเบื่อ ไปจนถึงยุคของกุนซือบางราย

ความโหยหาอดีตยังคงปกคลุมโอลด์ แทรฟฟอร์ด คาร์ริกต้องเข้ามาคุมทีมชั่วคราวเป็นครั้งที่สอง เช่นเดียวกับอดีตนักเตะอย่าง ไรอัน กิ๊กส์, โอเล กุนนาร์ โซลชาร์, รุด ฟาน นิสเตลรอย และล่าสุด ดาร์เรน เฟล็ตเชอร์ ที่ถูกดึงมาแก้วิกฤต โดยมักยึดโยงกับ “ดีเอ็นเอของสโมสร” และคำแนะนำจากเฟอร์กูสัน แต่การหวังย้อนคืนสู่ความยิ่งใหญ่แบบเดิมดูเป็นเรื่องเกินจริง

กุนซือหลังยุคเฟอร์กูสันไม่มีใครอยู่ครบสามปี โซลชาร์อยู่ได้นานที่สุด คุมทีม 168 นัด จบรองแชมป์ลีก แต่ไร้ถ้วยรางวัล การดึง คริสเตียโน โรนัลโด กลับมาก็ยิ่งตอกย้ำความโหยหาอดีต ก่อนจบลงอย่างขมขื่น

เจมส์ สตาร์ แฟนบอลตัวยง มองว่าจุดต่ำสุดของเขาคือยุคราล์ฟ รังนิก หรือช่วงครึ่งหลังฤดูกาลก่อนภายใต้ รูเบน อโมริม
“ผมไม่คิดว่าอโมริมควรถูกปลด เขากำจัดนักเตะส่วนเกินและเริ่มพัฒนาทีม หากได้เสริมทัพดี ๆ อีกซัมเมอร์ เราน่าจะลุ้นพื้นที่แชมเปียนส์ลีกได้”

การเข้ามาลงทุนของ เซอร์จิม แรตคลิฟฟ์ เคยสร้างความหวัง แต่ความเชื่อมั่นเริ่มจาง เมื่อกลุ่มเกลเซอร์ยังคงมีอำนาจ อโมริมถูกปลดทั้งที่เคยถูกบอกว่าต้องการเวลา 3 ปี ผู้บริหารอย่าง โอมาร์ เบร์ราดา และ เจสัน วิลค็อกซ์ ถูกตั้งคำถามถึงแผนสืบทอดที่ชัดเจน

แม้มีข้อบกพร่อง อโมริมทิ้งทีมไว้ในอันดับ 7 ห่างท็อปโฟร์เพียง 3 คะแนน เปิดโอกาสลุ้นตั๋วแชมเปียนส์ลีก ทว่าฟอร์มล่าสุดชนะเพียง 3 จาก 13 นัด ทำให้คาร์ริกต้องรับมือกับบรรยากาศเฉยชาในสนาม ดาร์บีกับซิตี้อาจปลุกพลังแฟนบอล หรือกดอารมณ์ให้ดิ่งลงลึกกว่าเดิม

ตลอด 13 ปีหลังเฟอร์กูสัน ยูไนเต็ดเปลี่ยนกุนซือถาวรและชั่วคราวรวม 12 ครั้ง คว้าแชมป์ได้เพียง 5 รายการ ต่างจากยุคทองที่ไม่เคยหลุดท็อป 3 แต่ช่วงหลังกลับมีถึง 8 ฤดูกาลที่จบอันดับ 4 หรือต่ำกว่า และปิดท้ายด้วยอันดับ 15 เมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา

คำพูดเรื่อง “ผ่าตัดหัวใจ” ของรังนิกเมื่อหลายปีก่อนยังถูกหยิบยกขึ้นมาอีกครั้ง เพราะดูเหมือนปัญหาเชิงโครงสร้างยังไม่ได้รับการแก้ไขอย่างแท้จริง และบททดสอบครั้งใหม่กำลังรออยู่ในวันเสาร์นี้ เมื่อแมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะเป็นผู้เข้ามา “ตรวจสุขภาพ” ปีศาจแดงอีกครั้ง.