แต่ความจริงที่โลกฟุตบอลพิสูจน์มาแล้วคือ การแจ้งเกิดตั้งแต่อายุยังน้อย ไม่ได้หมายความว่าจะไปต่อบนเส้นทางอาชีพได้อย่างยิ่งใหญ่เสมอไป

สตีฟ แซลลิส โค้ชและที่ปรึกษาชื่อดัง ซึ่งเคยทำงานกับ จู๊ด เบลลิงแฮม, เอเบเรชี เอเซ และ โจ โกเมซ มองว่า ดาวรุ่งควรมี “ตัวตน” ที่มากกว่าการเป็นนักฟุตบอลคนหนึ่ง เพราะชีวิตวัยรุ่นยังเต็มไปด้วยการเรียนรู้และความกดดันที่ผู้ใหญ่ต้องช่วยปกป้องดูแล

“หลายครั้งนักเตะไปไม่ถึงศักยภาพเพราะทุกอย่างมาเร็วเกินไป — เงิน, ความคาดหวัง หรือความจริงอันโหดร้ายของฟุตบอลอาชีพ” แซลลิสกล่าว

และนี่คือบางตัวอย่างของ วันเดอร์คิดส์ที่เคยถูกคาดหวังสูง แต่เส้นทางกลับไม่สวยหรูอย่างที่คิด

แอนดี้ เทอร์เนอร์ (สเปอร์ส)

• ประเดิม: 1992

• ลงเล่นพรีเมียร์ลีก: 20 นัด / 3 ประตู
  เคยเป็นเจ้าของสถิติแข้งอายุน้อยสุดที่ยิงประตูพรีเมียร์ลีกได้ (17 ปี 166 วัน) ก่อนเจออาการบาดเจ็บและเส้นทางค้าแข้งที่กระจัดกระจาย
  
  

เจมส์ วอน (เอฟเวอร์ตัน)

• ประเดิม: 2005

• ลงเล่นพรีเมียร์ลีก: 51 นัด / 7 ประตู
  ยังคงเป็นเจ้าของสถิตินักเตะอายุน้อยสุดที่ยิงในพรีเมียร์ลีก (16 ปี 270 วัน) แต่บาดเจ็บเล่นงานต่อเนื่องจนไม่อาจยืนระยะในระดับสูงสุด
  
  

ไมเคิล จอห์นสัน (แมนฯ ซิตี้)

• ประเดิม: 2006

• ลงเล่นพรีเมียร์ลีก: 37 นัด / 2 ประตู
  กองกลางพรสวรรค์ที่ถูกยกให้เป็นอนาคตทีมชาติอังกฤษ แต่เจ็บหนักซ้ำๆ จนต้องเลิกเล่นเร็วและผันตัวไปทำงานนอกวงการ
  
  

แมทธิว บริกส์ (ฟูแล่ม)

• ประเดิม: 2007

• ลงเล่นพรีเมียร์ลีก: 13 นัด
  เคยลงสนามตอนอายุ 16 ปี 68 วัน แต่กดดันและคาดหวังสูงเกินไป ทำให้เส้นทางการค้าแข้งไม่ก้าวไกล
  
  

โฮเซ บักซ์เตอร์ (เอฟเวอร์ตัน)

• ประเดิม: 2008

• ลงเล่นพรีเมียร์ลีก: 5 นัด
  รุ่งเร็วเหมือนรุ่นพี่ เวย์น รูนีย์ แต่ชีวิตส่วนตัวเต็มไปด้วยปัญหา ทั้งเรื่องเงินและการใช้สารต้องห้าม จนไม่อาจยึดที่มั่นในพรีเมียร์ลีก
  
  

เฟเดริโก มาเคด้า (แมนฯ ยูไนเต็ด)

• ประเดิม: 2009

• ลงเล่นพรีเมียร์ลีก: 22 นัด / 4 ประตู
  ยิงประตูสุดดราม่าในเกมกับแอสตัน วิลลา จนกลายเป็นฮีโร่ชั่วข้ามคืน แต่หลังจากนั้นก็ไม่สามารถรักษาฟอร์มในระดับสูงสุดได้
  
  

อิซซี่ บราวน์ (เวสต์บรอมฯ / เชลซี)

• ประเดิม: 2013

• ลงเล่นพรีเมียร์ลีก: 15 นัด
  ดาวรุ่งวัย 16 ปีที่เคยถูกคาดหวังสูง แต่เจอการย้ายสโมสรต่อเนื่องและอาการเจ็บเรื้อรัง จนแขวนสตั๊ดเร็วในวัย 26 ปี
  
  

รีซ อ็อกซ์ฟอร์ด (เวสต์แฮม)

• ประเดิม: 2015

• ลงเล่นพรีเมียร์ลีก: 8 นัด
  เปิดตัวด้วยการเล่นเด่นตอนอายุ 16 ปี แต่โอกาสในอังกฤษไม่ต่อเนื่อง จนต้องย้ายไปสร้างอาชีพในบุนเดสลีกา
  
  

เรื่องราวเหล่านี้สะท้อนให้เห็นว่า การแจ้งเกิดตั้งแต่วัยทีนไม่ใช่เครื่องการันตีอนาคต ฟุตบอลอาชีพเต็มไปด้วยความกดดัน, อาการบาดเจ็บ และสิ่งยั่วยวนรอบตัว

ชื่อของ ริโอ งูโมฮา และ แม็กซ์ ดาวแมน อาจเป็นแรงบันดาลใจ แต่ก็เป็นเครื่องเตือนใจเช่นกันว่า เส้นทางสู่ความสำเร็จในพรีเมียร์ลีกนั้นยาวไกลกว่าการสร้างประวัติศาสตร์เพียงชั่วข้ามคืน